Филлис Мэттьюмен - Прекрасная русалка

• Название: Прекрасная русалка
• Автор: Филлис Мэттьюмен
• Издательство: Центрполиграф
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 5-9524-2528-3

Юная Вэл Мастере чудом спасается во время кораблекрушения в Ла-Манше, а придя в себя, узнает, что ее приняли за утонувшую Глорию Гренвилл. За Глорией приехала свекровь — ее сын Ларри погиб на войне, и она хочет забрать невестку в свое поместье. Вэл под давлением обстоятельств поддерживает всеобщее заблуждение. В поместье она знакомится с кузеном Ларри — Алеком. Он без памяти влюбляется в Вэл и делает ей предложение. Но тут выясняется, что Ларри жив…

---

— Только не падай, милая. Что ж, я бы не исключал его. Он вполне способен на такой грязный трюк. Но не о чем волноваться. Лучше всего пойти домой и припереть его к стенке. Если, конечно, он не шпионит за нами, надеясь застать нас в интимной позе. Ты достаточно терпела. Пришло время положить этому конец.

— Ты считаешь… это он все подстроил? Нет, я не верю! Он не стал бы. Сначала мне показалось, что это Ларри, но теперь я точно уверена, что не он.

— А почему бы и нет? Он хотел убедиться в том, что мы по-настоящему любим друг друга. Какие еще объяснения тебе нужны, Вэл? Позволь мне поговорить с ним. Как только он осознает, что тебе нужен я, а не он, ты получишь свободу. Я уверен, Ларри разведется с тобой, дорогая.

— Он не может развестись с ней! Она ему не жена!

В дверях мелькнула чья-то фигура. Через мгновение яркий свет электрического фонарика залил всю комнату. Вэл вскрикнула и прикрыла глаза рукой.

— Пат! — воскликнул Алек. — Какого черта ты тут делаешь?

Патриция разразилась отрывистым неприятным смехом.

— Ты слышал, что я сказала? Он не может развестись с ней, потому что они не женаты.

— Ты с ума сошла! — презрительно бросил Алек. — Иди домой. И не лезь не в свое дело. Не думал, что ты опустишься до подслушивания.

— Не думал, да? Да ты вообще редко думаешь, Алек. Это я написала записки вам обоим. Это я хотела сообщить тебе кое-что. Причем в ее присутствии.

— Ах ты, мерзавка! — разозлился Алек. — Зачем ты это сделала? Вэл, теперь все понятно. Пат, отправляйся домой.

— Никуда я не пойду. Ты оглох, что ли? Она не жена Ларри. Он женился на Глории. А Вэл — это не Глория. Глория утонула вместе с пароходом. А твоя ненаглядная Вэл заняла ее место. Не веришь? Да ты посмотри на нее!

— Ты точно спятила! Я не… — Алек осекся, увидев лицо Вэл. Она напряженно смотрела на Патрицию.

— Это правда, — наконец бесстрастно выговорила Вэл. — По крайней мере, отчасти. Я не Глория.

— Вэл! — в отчаянии закричал Алек. — Ты больна. Ты не понимаешь, что говоришь. Это неправда. Не может быть… — Он умолк, когда Вэл повернулась к нему. — О боже, так это правда! — прошептал Алек.

— Ну разумеется, — обрадовалась Пат. — Она поняла, что шанс сам идет к ней в руки, и не упустила его. Если бы Ларри не вернулся, она выскочила бы за тебя. Я…

— Заткнись! — оборвал ее Алек.

В его голосе было столько ярости, что Патриция от испуга потеряла дар речи.

— Зачем ты это сделала? — Он повернулся к Вэл. — Ты была такой милой… Почему, Вэл?

— Потому что я трусиха. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Твоя тетушка решила, что я Глория. А я не могла больше быть одна. Мне хотелось, чтобы меня любили. Вот почему.

— Ничего не понимаю. Вэл, если вы не были женаты, отчего же ты мне не сказала? Ты же знала, что я люблю тебя. Почему ты не открыла мне правду?

— Смелости не хватило! Я бы не вынесла, если бы ты и… матушка стали плохо обо мне думать! Потому что…

— Потому что ты не настолько любила меня, чтобы довериться! Понятно! — Алек говорил ровно, без эмоций. — Раз ты не жена Ларри, все меняется. Не знаю, каким образом он заставил тебя продолжать обман, но вполне очевидно, что не из-за вашей взаимной симпатии. Наверное, теперь тебе лучше уйти со мной. Я увезу тебя отсюда. И мы поженимся как можно скорее.

Речь Алека прервало возмущенное восклицание Патриции. Ей потребовалась секунда, чтобы прийти в себя.

— Алек, только не это! — Она бросилась к Алеку. — Зачем тебе любовница Ларри?

Он оттолкнул ее:

— Помалкивай, Пат. Тебе не понять. — Алек снова повернулся к Вэл: — Поздно уже. Моя машина стоит у дорожки. Сегодня переночуешь в «Уайт Лейдиз», а я в гостинице. А завтра я поговорю с Ларри.

— Неужели ты женишься на мне после всего этого? — Голос Вэл дрожал. — Почему, Алек? Потому что ты… любишь меня? Или ты просто чувствуешь, что… должен помочь?

— Сам не знаю. Я любил тебя. Но то была не ты. Теперь же я не вижу другого выхода.

— Наш Алекс, как всегда, играет роль рыцаря без страха и упрека, — раздался голос с порога. — Извини, что не дам воплотиться твоим благочестивым намерениям, дорогой братец, но все не так просто, как тебе кажется.

— Ларри! — выдохнула Вэл и отшатнулась к столу, стоявшему в центре комнаты. Ей пришлось схватиться за его край, чтобы не упасть.

Лицо Алека стало суровым.

— Давно ты здесь? — спросил он.

— Достаточно давно, — беззаботно бросил Ларри, разглядывая всех присутствующих с явным удовольствием. — Когда в следующий раз задумаешь пойти на тайное свидание, послушай моего совета, не бегай по лужайкам, освещенным луной. Приношу извинения за столь недостойный поступок, как подслушивание. Но до этой минуты я не чувствовал необходимости обнаружить свое присутствие.

— Что ж, раз ты все слышал, нет смысла вступать в дискуссию. Вэл, нам пора.

Позволь с тобой не согласиться. — Голос Ларри был тихим, но отдавал холодной сталью. Алек замер, не дойдя до Вэл. — Я уже сказал, что все не так просто, как ты думаешь. Забирая Вэл сейчас, ты не спасаешь ее от греховной жизни со мной, милый кузен. Напротив! Ты поставишь ее в положение, которое даст мне полное право развестись с ней. Видишь ли, так случилось, что мы женаты.

— Женаты! — потрясенно повторил Алек.

— Нет! Это не так! — пробормотала Пат… — Она самозванка! Она…

Ларри остановил Патрицию нетерпеливым жестом:

— Именно так, дражайшая Пат! Ни я, ни Вэл не станем это обсуждать. Я вижу, вы тут все утвердились в одной мысли. Что, обнаружив здесь эту девушку, я молча смирился с ее обманом и не стал ничего предпринимать. Вы ошиблись. Я не превратил ее в свою любовницу, как ты предположила, Пат. Я женился на ней.

— Это правда? — промолвил Алек, обращаясь к Вэл. — Ты вышла замуж за него, зная, что я мечтаю стать твоим мужем?

— Именно так все и было, — вставил Ларри. — Полагаю, Вэл уже объяснила, почему она не сказала тебе, что не является моей женой. Потому что думала, будто ты разлюбишь ее, когда узнаешь правду. — Он пожал плечами. — По всей видимости, она ошиблась. Если судить по тому, что я тут услышал. Да, еще до моих ушей донеслось твое лестное мнение обо мне. И ты был прав. Я не стану удерживать ее, если она любит тебя, а ты ее. Если после всего этого твое предложение руки и сердца остается в силе, я, как ты и предполагал, дам ей развод. Потребуется немного времени, но проблем быть не должно. При условии, конечно, что все сказанное сегодня останется между нами. Сомневаюсь, что вы с Вэл начнете распространяться по этому поводу. Ну а если такое желание возникнет у Пат, ей придется иметь дело со мной!

Эти слова всерьез напугали Патрицию.

— Я буду молчать как рыба, Ларри, — поспешно пообещала она. — Честное слово!

— Я так и думал, — улыбнулся Ларри. — Ну так что? Ты по-прежнему горишь желанием жениться на Вэл? После того как я с ней разведусь, разумеется.

Во взгляде Алека появилось едва уловимое сомнение.

— Если она этого хочет.

Ларри повернулся к Вэл:

— Ты слышала, что он сказал. Могу добавить только одно. Если не хочешь быть с ним, оставайся со мной, но… — Он стал говорить медленнее, акцентируя каждое слово. — Если ты останешься, то будешь моей женой во всех смыслах!

Вэл подняла на него глаза. Его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он ждет ее ответа с полным безразличием. Она пыталась поймать его взгляд, чтобы понять, что он чувствует. Но Ларри словно надел маску равнодушия, а прочитать его мысли она не могла. Но присмотревшись внимательнее, девушка заметила, что его правая рука сжата в кулак так сильно, что костяшки совсем побелели. Ее сердце дрогнуло.

— Спасибо тебе, Алек, — мягко начала она. — Очень благородно с твоей стороны предложить мне руку и сердце. Но я не выйду за тебя замуж. Пойми, ты не любишь меня. И никогда не любил меня настоящую. Ты придумал себе идеал и проникся к нему пылкими чувствами. Наверное, я всегда это понимала. И поэтому не открыла тебе правду. Я жена Ларри и останусь с ним.

Ей показалось, что на лице Алека мелькнуло облегчение. Несколько секунд он молчал.

— Ты абсолютно уверена, Вэл? Ты этого хочешь?

— Да, — твердо ответила она.

Алек смотрел на нее так, словно пытался узнать в ней ту девушку, которую любил.

— Я в самом деле любил тебя.

И Вэл наконец поняла то, о чем смутно догадывалась раньше: для него все осталось в прошлом.

— Раз такое дело, — вмешался Ларри, — думаю, лучше всего тебе будет как можно скорее отвезти Патрицию домой. Не будь дураком и женись на ней, Алек. Она, конечно, по-детски бестолкова, но очень любит тебя. Не давай ей спуску, и у вас все будет хорошо.

Алек посмотрел на Патрицию. По его губам пробежала тень улыбки. Он кивнул:

— Спасибо за совет. Пошли, Пат.

Он вышел из дома, даже не взглянув на Вэл. Пат ринулась за ним.