Броди Эштон - Нижний Мир

• Название: Нижний Мир
• Автор: Броди Эштон
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Прошлой весной, Никки Беккет исчезла, оказавшись в преступном мире известном как Нижний Мир, где бессмертные питаются эмоциями отчаявшихся людей. Теперь она вернулась к своей старой жизни, своей семье, друзьям, прежде чем её загонят обратно в преисподнюю... на этот раз навсегда.

У нее есть шесть месяцев до того как её заберут, шесть месяцев прощания, для которого она не может подобрать слов, шесть месяцев, чтобы найти искупление, если оно существует.

Никки жаждет провести эти месяцы в воссоединении со своим парнем, Джеком. Он единственный человек, которого она любит больше всего. Но есть одна проблема: Коул, бессмертный, кто первым заманил ее в Нижний Мир, последовал за Никки в мир смертных. И он будет делать все возможное, чтобы вернуть ее, на этот раз, как свою королеву.

---

- Кто дочь Пенелопы?

Она пожала плечами.

- Она никогда не говорила. Может быть, это подруга, которую она знала. Бедная женщина.

Дочь Пенелопы. Странно. Может быть, девочка с косичками была права, что это был старый друг. А может, это и вовсе вздор.

Когда обед был окончен и все стулья убраны, Кристофер рассказал мне, что Мэри появлялась в приюте уже на протяжении месяца и, по всей видимости, страдала слабоумием.

Думаю, я знала, как она себя чувствовала. Но я решила, что спрошу про дочь Пенелопы, если увижу ее снова. Возможно, я смогу помочь ей понять, что она ищет.

Нет ничего, чем я могла бы заслужить прощение за то, что сделала. Но если бы я могла помочь человеку окончить эти шесть месяцев лучше, чем он их начал, это было бы уже что-то.

Раньше мама пекла блины каждое воскресное утро. После ее смерти отец стал избегать кухни каждую неделю в этот день. Теперь, когда я вернулась, я решила возродить воскресную традицию.

Я поставила чайник на плиту, а затем выглянула в окно. Томми, держа удочку, сидел на каштановом дереве.

Томми. Я думала о том, через что ему пришлось пройти за его короткую жизнь, и обо всех лишениях, что он претерпел. Он не понимал, куда я пропала и почему внезапно вернулась. Я не могла дать ему все, что было нужно. Наверное, это не оправдание, поэтому я должна попытаться исправить это.

Я наблюдала, как он удерживается на толстой ветке, поднимая удочку, и забрасывая ее со свистом вперед и назад. С десяти часов до двух. Я улыбнулась. Он использовал своих последних домашних мух с пометкой "пробный заход".

Я положила чайный пакетик в чашку и поставила ее на столешницу. Потом я вышла из дома, огибая ползком сторону дома, где каштан возвышался над нашей высокой деревянной изгородью.

Сначала Томми не видел меня. Я наблюдала за ним, умело избегая ветвей и цветов. Я не могла вспомнить ни одного другого десятилетнего ребенка, который будет считать воскресное утро веселым, но Томми всегда отличался от других детей в районе, и иногда эти другие дети дразнили его за это.

Я посмотрела на грубую кору дерева и деревянные рейки, прибитые к стволу для лазания. Раньше я использовала их, чтобы подниматься на дерево вместе с Джулс. Мы сидели наверху, летом это было просто прекрасное место. Мы срывали колючие каштаны, оставляя их зеленые внешние оболочки нетронутыми, и бросали их в соседского мальчика.

Я всегда очень хорошо прицеливалась, чтобы попасть в голову Джека. Он сказал мне позже, что он специально ездил к моему дому на велосипеде. Я спросила его, нравится ли ему боль.

Джек, Уилл, Джулс и я стали неразлучны. И были такими долгое время, пока Уилл не ушел на войну прямо перед Рождеством.

Муха-приманка приземлилась у моих ног.

- Привет, Никки, - крикнул Томми со своего места. - Что ты думаешь? Возьмешь приманку?

Я взяла муху и прищурилась одним глазом, словно изучая её. Мои руки начали трястись, и муха выскользнула из моих пальцев.

- Конечно. Она же полетит?

- Хочешь подойти и бросать со мной?

Я подумала о моих дрожащих руках и спазмах, о моих страдающих слабых мышцах, которые оставались такими после моего возвращения. Висеть на ветвях было не очень хорошей идеей.

- Спасибо, дружище, но я не думаю, что вообще способна лазить по деревьям в последнее время.

- Ты больше не веселая, - сказал Томми, это звучало разочаровано.

- Мне жаль, Томми.

- Все говорят - "мне жаль", - сказал он. - Я устал от того, что всем очень жаль. Я просто хочу, чтобы все было нормально.

Я ничего не сказала, потому что мой первый инстинкт хотел ещё раз извиниться.

- Теперь, когда ты дома, мы можем быть нормальными снова?

Как я должна была ответить, правдиво? Я знала, что мое возвращение будет трудным, но, когда я наблюдала, как Томми играл во дворе, надеясь на то, что никогда не может произойти, я была поражена тем, насколько болезненным он стал. Было больно смотреть на жизнь, которой у меня никогда не было.

- Можем мы, Никки? - надавил Томми. - Быть нормальными?

- Да.

Я начала уходить, когда он добавил:

- Ты можешь выбрать муху из моей личной коллекции в моей комнате.

Я знала, какой драгоценной была для него это коллекция. Я выдавила из себя улыбку.

- Спасибо, Томми. Мне заплатить за неё?

Он широко улыбнулся, потом начал раскачиваться, в тот момент, когда я повернулась, чтобы уйти.

Глава 5

Сейчас.

После школы в классе миссис Стоун.

Осталось пять месяцев.

Прошла неделя, метка на моем плече увеличилась вдвое и была теперь шириной в два пальца. Однажды утром миссис Стоун предложила мне позаниматься дополнительно, ведь я начала учебу почти на месяц позже всех остальных.

Она задала классу "тренировочный проект" на тридцать страниц, который нужно сдать весной. Я решила, что готовая работа достанется отцу и будет для него неким осязаемым доказательством того, что на протяжении шести месяцев я была здесь и старалась.

Когда я показалась в её классе, после школы, она говорила со студентом за своим столом. Я не получила от неё доброго взгляда, потому что опустила свою голову и прошла прямо к моему месту в задней части класса, хотя каждый стул в кабинете был пуст.

Я вытащила свой учебник, не обращая внимания на разговор. Пока я не услышала голос Джека.

- Срок не на пару месяцев, - сказал он.

Мое сердце затрепетало. Я подняла голову и увидела Джека, стоявшего спиной ко мне, я была благодарна за возможность смотреть на него.

- Все нормально, - ответила миссис Стоун. - Я остаюсь до самого вечера почти каждый день, так что ты можешь работать здесь, я могу помочь, когда тебе будет нужно. Но разве у вас нет футбола?

- Тренировка начнется не раньше половины четвертого. Так что у меня есть час, - Джек посмотрел в сторону задних парт, и я снова опустила голову. - Я очень ценю вашу помощь.

- Я рада видеть, что ты проявляешь все больше интереса к английскому языку, - сказала миссис Стоун. - Конкурсные программы колледжа ищут всесторонних студентов. Слишком много математики и естественных наук не питают душу.

Я улыбнулась ей с энтузиазмом, пролистала страницы моей книги, и взяла свою тетрадь из сумки.

Я не слышала его шагов, поэтому его голос поразил меня.

- Привет, - сказал он.

Я уронила тетрадь.

Джек сел рядом со мной на то самое место, где он сидел во время занятий. Я не могла двигаться. Он протянул руку, поднял тетрадку и протянул её мне.

- Спасибо, - сказала я. На этот раз я издала какой-то звук перед тем, как произнести слово.

Я могла бы спросить его о проекте. Или о футболе. Или о погоде. Именно это делает любой старый друг. Но я не могла произнести ни слова, так что я вернулась к открытой книге.

- Ты пропустила большую пятничную игру, - сказал он.

Он ожидал разговора? Но я не могу это сделать. Я знала, что у него не было больше никаких чувств ко мне. Это одна из причин, одна из основных, почему я ушла с Коулом. В то время, предательство разрушило меня, но с тех пор Насыщение забрало боль. Это уже не имело значения. Но посмею ли я позволить ему сделать это снова?

Я чувствовала, как его глаза смотрят на меня, как он ждал. Ожидания казались очень длинными, они дошли до того момента, когда стало некомфортно нам обоим.

И все же он сидел, наблюдая за мной.

Выжидающе.

Терпеливо.

Неподвижно.

К этому времени, я почти забыла, что он сказал. Что-то на счет того, что я пропустила.

- Да, - ответила я.

- Наконец-то ты сделала это, - его тон был немного игривым.

Я не могла с этим ничего поделать. Я вопросительно посмотрела на него.

- Ты добавила третье слово в свой репертуар. Привет, спасибо, а теперь ещё и да, - уголки его губ поползли вверх, и я залилась краской. Он заметил. - По крайней мере, что-то не меняется.

Я вернулась к тетрадке, мои руки дрожали.

Он наклонился ко мне.

- Это наш первый разговор один на один, ты не хочешь сказать мне, где была?

По тому, как он говорил, я знала, что его улыбка исчезла.

Я почувствовала, как капельки пота образовывались на лбу.

- Ты оставила меня. Не говоря ни слова, - сказал он. Он говорил неуверенно, как будто пытался, сдержать свой голос. Я сделала глубокий вдох, но я не могла понять, что он чувствует. Это была особая эмоция, которая сильнее, чем другие. - У тебя есть, что сказать мне?

Он ждал. Я чувствовала, как мое сердце рвется в груди на миллионы маленьких кусочков, я могла видеть, что оно больше не будет работать.

Я начала закрывать свою книгу.

- Нет, - выпалил он, и я замерла. - Не уходи. Ты не должна говорить со мной. Я тот, кто должен идти.

Его голос звучал до боли грустно. Я слышала, как он стал собирать сумку.

Скажи что-нибудь. Скажи что-нибудь.