Павел Буркин - Сила Мира

• Название: Сила Мира
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

Действие происходит в Мирфэйне, за четыре века до эпохи «Когда камни кричат» и «Краденой победы». В те времена, когда Церкви Единого ещё противостояли древние Храмы, и жрецы возносили молитвы таинственным Богам. Когда Империя Ствангар была в зените могущества, а величайшие маги мира выясняли отношения на поле боя. Собственно, именно застарелое противостояние Храмов и поставило мир на грань гибели. И только забытое в благополучные века последнее средство — Сила Мира — способно спасти этот мир от чудовищной катастрофы. Проблема в том, что Сила эта даётся только на двоих.

---

В сваи пустынной пристани плещет темная вода, я прыгаю первым. Наматываю веревку на чугунный кнехт, чтобы плот не унесло течением, помогаю выбраться Жаклин. Тетрик едва не плюхается в ледяную воду, но вылезает на причал сам.

— Будем разгружать? — спрашивает он.

— Зачем? Попробуем найти тех, о ком говорил Оноре — заодно узнаем, что в городе, а разгружают пусть сами.

— А если некому?

— Тем более пусть остается. Запомни, молодой человек: никогда не делай лишнюю работу…

Некоторое время мы пробираемся через хаос припортовых строений. Склады стоят пустые и полуразрушенные, кое-где славно погулял пожар. Искать что-либо бесполезно: в порту похозяйничали мародеры.

— Ох, и голод же будет по весне, — бормочет Тетрик.

— Раньше, — цинично усмехаюсь я. — Тут были запасы для всего города. А грабили хорошо — простые бандиты так не могут. Не удивлюсь, если по весне тот, кто прикарманил хлеб, потребует власти. Или, наоборот, попытается голодом усмирить недовольных.

— Кто это может быть?

— Кто ж его знает… Например, мои коллеги — насколько помню, двое Палачей у Мелхиседека оставались (один, правда, дезертировал с поля боя, так что я ему не завидую), а подобное могут сотворить и пяток Старших Убийц. Нам, впрочем, после Эрхавена не до того. Значит, я бы поставил на «Единых».

— То есть? — оживляется Жаклин.

— То есть почитателей Единого — или из Контара, или из Озерного края. Этим ребяткам хватит фанатизма захватить власть, утопив город в крови, в средствах неразборчивее их только Мелхиседек, а Ствангар им уже давно поперек горла.

— Они ненавидят магию, Левдаст, — напоминает Жаклин. — Как они могли вызвать эпидемию?

— Ставлю голову против дохлой крысы, эпидемию вызвали не они. Хотя, конечно, позаботились, чтобы она распространилась пошире… «Единые» ею воспользовались. Не удивлюсь, например, если они толкнули горожан осквернять храмы всех Богов, да еще и жрецов истреблять. Держите ухо востро.

— А откуда ты знаешь про мор и про храмы? — удивляется Жаклин. Сама-то она знает наверняка…

— Во-первых, хорошо знаю, как они борются с «язычеством». Во-вторых, лучший способ ослабить божество, а значит, жрецов — разрушить везде, где можно, храмы. Потому мы и стремимся прибрать к рукам Эрхавен, что без Великого Храма Исмина… Извиняюсь, ну, вы меня поняли, — смущаюсь я, осознав, что разглагольствую о разрушении Великого Храма богини при Ней самой. — Но проще бросить на убой горожан, чем подставляться самим. Благо, всегда можно наврать о посмертном воздаянии. Или не наврать — не знаю.

— Врут, — уверенно произносит Жаклин. — Они борются с магией, и тем самым помогают той Силе, которой вы, Палач, открыли дорогу в Мир. Причем помогают, судя по всему, сознательно. Если придется схватиться — не церемонься с ними. Против тех, кто разрушает Мир, хороши все средства.

— А из-за чего началась эпидемия? — спрашивает Тетрик. Полной уверенности нет, но вероятнее всего…

— Разрушение магических токов на севере вызвало их искажение здесь. Магия вышла из-под контроля Богов и самопроизвольно породила… вот такое. Учти, заклинания могут пойти вразнос, или сработать не так, как ты думаешь.

— А тишина-то какая, — произносит Тетрик. — Будто мы и не в городе.

— Еще бы, Тетрик, — отвечаю я, указывая вперед. — Cмотри.

Показываю на кривую, грязную, покрытую зловонными отбросами окраинную улицу. Большие лужи покрыты зябкой рябью, ставни домов наглухо закрыты, кое-где и забиты крест-накрест, на многих домах, как клочок Тьмы, полощется на холодном ветру вестник посетившей дом смерти — черный флажок.

— Много их как, — бормочет Тетрик.

— Так ведь магия же, — охотно отвечаю я. — Денька через два такой вообще на каждом доме повесят. Если будет, кому…

Мальчишку передернуло.

— О, гляди-ка, туда! — жизнерадостным тоном лекаря, получившего богатый подопытный материал, продолжаю я. Впрочем, увиденное заставило бы побледнеть и Мелха.

Раньше тут был храм Исмины. Белые стены еще кажутся обманчиво-легкими, почти воздушными, сам Малый Храм как бы парящим над нехавендской улицей. Ворота открыты, из них, несмотря на почти зимний холод, тянет чудовищным смрадом — будто разлагаются на солнцепеке тысячи покойников разом, или все население Нехавенда годами справляло там естественные нужды. Оказывается, и у поздней осени есть преимущества: хороший душок стоял бы тут летом…

В открытых воротах Храма лежит тело. Смерть свалила человека, когда он пытался выбраться из храма, ставшего братской могилой. Человека? Опознать человека в студенистой, смрадной черной куче сгнившего мяса, непросто.

Тетрик отворачивается. Хорошо, что не успел позавтракать — иначе добро бы пропало. Мальчишку рвет жестоко, с желчью. Мне малость получше, но лишь благодаря долгой и многотрудной палаческой работе, еще в отрочестве отучившей блевать при виде разделанного на алтаре человеческого тела.

— Нам надо внутрь, — грустно произносит Жаклин — точнее, на сей раз именно Исмина.

— Представляю, что мы там увидим, — вздыхаю я. Но делать нечего — тем более, что меня и самого тянет выяснить, что происходит. Если удастся понять, как появилась болезнь… в арсенале слуг Владыки появится воистину чудовищное оружие.

На всякий случай окружив себя и спутников магической защитой, я перешагиваю тело в воротах, стараясь не смотреть под ноги. Внутри темно, как в погребе, а воняет, как в марлиннской канализации. Последние лампы погасли, задутые ледяным ветром, несколько дней назад. Тогда же отсюда ушло тепло и остатки жизни. Ныне здесь безраздельно властвует Ее Величество Смерть. Та самая, повелителем которой считается мой Владыка — но мне отчего-то становится не по себе.

Жаклин делает легкое, неуловимое движение рукой — и Малый Храм изнутри преображается. Теплым, янтарно-желтым цветом замерцала храмовая утварь, на которую не польстились даже мародеры, зажигаются давно потухшие факела и лампы. Теперь я понимаю — мы пришли в Молитвенный зал, самое большое помещение Храма. Храм приветствует свою богиню, пусть пришедшую слишком поздно.

Но, знаете, уж лучше вокруг бы оставалась милосердная тьма. Сказано, что во многих знаниях много печали, а я добавлю: есть знания, от которых мгновенно седеют, блюют или останавливается сердце. Вот как сейчас. То, что мы видим в этом магическом свете, заставило оледенеть даже мою кровь.

На залитом кровью и черной слизью мозаичном полу лежат комья такой же слизи погуще. Все, что осталось от тел, изъеденных магической болезнью. Большие — от мужчин, поменьше — от женщин и совсем маленькие — от детей. Кто-то пытался выползти на улицу, спастись из ада на земле, но болезнь разъедала мышцы, они рвались от малейшего усилия, люди оставались на полу, беспомощные, как котята, отданные во власть беспощадной смерти и самого черного отчаяния. Другие умирали на топчанах, которыми заставлен молитвенный зал — ни у кого не хватило сил и храбрости вынести их прочь. Черная слизь, от которой слиплись простыни и одеяла, кое-где еще сочится на пол, под топчаны.

В углу, у стены, расписанной фресками, изображающими похождения «благой богини» (она же, помимо прочего, еще и богиня любви, почти как Амрита), нас ждет зрелище еще «приятнее». Туда вперед ногами оттаскивали покойников и складывали в жуткую «поленницу», пока было кому оттаскивать. Эти умерли первыми, и сгнили наиболее основательно. Под ними расползлась огромная черная лужа, отвратительной бесформенной кучей возвышается груда трупов — уже слежавшихся в единую массу. Тут никого не опознает даже мать — с лиц сползли, обнажив черепные коробки, ставшие слизью кожа и мышцы, и сами кости почернели и растрескались — совсем как обгоревший, оплавленный сахар. Тела продавили сгнившие и почерневшие грудные клетки, понять, где заканчивается один мертвец и начинается другой, уже не сможет ни один мудрец.

При жизни они были разными, кто-то торговал, кто-то воровал, кто-то занимался ремеслами или попрошайничал, но смерть всех уравняла. Из груды слизи еще торчат лишившиеся кожи и мяса черные кости ступней. Торопливо отворачиваюсь: от такого мутит и меня.

— А где жрецы? — спрашиваю. Глупый вопрос…

— Жрецы здесь, — тихо, боясь потревожить покой мертвых, произносит Тетрик. — Они сделали, что могли…

— Я этого не забуду, — обещает Жаклин-Исмина.

Иных смерть застигла рядом с постелями — и, готов поклясться, они до последнего помогали больным. Сейчас, конечно, на пол медленно сползают неопрятные комья гнили, но по куску незапятнанной жреческой одежды, выпавшей из рук и разбившейся колбе со снадобьями, миске с давным-давно остывшим супом и упавшим под кровати ложкам, утонувшим в сгнивших руках лекарским ножам еще можно понять: не убежал от опасности никто из жрецов. Но и жалкой их смерть не назовешь — они погибли как воины на боевом посту, до конца сдерживая атаку. Хотя наверняка ненавидели войну — иные в лекари не идут.