Рэйчел Кейн - Фактор холода

• Название: Фактор холода
• Автор: Рэйчел Кейн
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-039073-1, 978-5-9713-5563-2, 978-5-9762-1970-0

Не пропустите!

Перед вами – новое дело Джоанны, охотницы на темную нечисть, сумевшей превозмочь демоническое проклятие и войти в число избранных магов – Хранителей, способных управлять стихиями.

На этот раз ей предстоит справиться с безумным мальчишкой, обладающим самым мощным даром Хранителя огня в нашем мире.

Если Хранителя огня не остановить, он и подвластный ему жестокий джинн ввергнут Землю в ледяной ад.

Но если убить его – равновесие стихий будет нарушено…

---

Но голос. Я должна была его узнать.

Когда меня поглотила тьма пещеры и я оказалась под водой, я, честно говоря, подумала, что уже мертва. Очнувшись в кромешной мгле, я все еще считала, что все происходит в потустороннем мире. Смерть стала бы логическим завершением того состояния, в котором я пребывала: травма головы, полное истощение и обезвоживание.

Я открыла глаза и не ощутила ничего, кроме мерного капания воды и стука своего сердца.

Я облизала сухие потрескавшиеся губы и глухо застонала от пульсирующей головной боли. Я пыталась глубоко вздохнуть, но воздух застрял в легких, и я зашлась в кашле.

Кашель и головная боль; не очень хорошее сочетание. Голова начала раскалываться на множество кусочков, отдаваясь болью в каждой клеточке моего тела. Когда приступ прошел, я обнаружила, что нахожусь в сидячем положении, прислонившись спиной к чему-то, что на ощупь напоминало дерево. Оно скрипело при каждом моем движении. Моя грудь горела огнем, но это – ничто по сравнению с тем, что творилось в моей голове. Я осторожно прислонилась головой к деревянной поверхности, оказавшейся деревянными ящиками, в надежде утихомирить головную боль. Я массировала виски, но все было бесполезно – боль засела глубоко внутри. Я опустила руки на колени. Воздух был прохладным и влажным. Ни малейшего дуновения ветерка.

Потом я услышала чьи-то шаги. Моей первой мыслью стало позвать на помощь, потом я вспомнила свою голову, опущенную под воду, и решила не шуметь. Я таращилась в темень пещеры и не видела ничего. Может, я ослепла. Я поспешно отогнала эту мысль. Звук шагов усилился, перемешиваясь с хрустом гальки. Должно быть, он оступился. Я услышала негромкое чертыханье – это был явно мужской голос – потом шум перебираемых вещей. Стук металла о камни. Трудно сказать, что это. Я все еще пыталась понять, откуда идет звук шагов, когда он зажег фонарь, и меня буквально ослепило яркой вспышкой света. Мне показалось, что мои глазные яблоки охвачены пламенем. Я закричала, закрыв глаза и отвернув голову в сторону, но даже тогда я ощущала бьющий в веки галогенный свет его фонаря. Он делал это намеренно, чтобы ослепить меня и сбить с толку.

Меня схватили за ноги и потащили вперед. Я все-таки ухитрялась не разбить голову о лежащие на земле камни. Потом я ощутила, как он придавил меня своим весом, связывая ремнем, больно врезающимся в живот. Луч света продолжал слепить меня.

– Открой глаза, – приказал он. Я не могла, даже если бы очень захотела. По лицу текли слезы. Я пыталась отмахнуться от фонаря, но он сжал мои руки и придавил их к земле. Свет стал ближе, нависая перед глазами одним сплошным ярко-красным прожектором. – Я сказал, открой глаза!

Я попыталась выполнить его приказ. Видимо, я преуспела, поскольку он произнес:

– Синего цвета. Бьюсь об заклад, я ожидал, что они будут карими.

В его поведении не было ничего от сумасшедшего. На самом деле все происходило так, будто мы находились на вечеринке, потягивая коктейли и ведя непринужденную беседу. Будто он и не пытался утопить меня, не убил ту женщину в пустыне. Словно и не прижимал меня коленями к земле.

– Как твое имя, дорогуша? – спросил он. Я почти видела, как он улыбается, помахав мне стаканом с мартини.

Не было никакого смысла врать.

– Джоанн. – Мой голос прозвучал слабо и хрипло. Меня это совсем не устраивало. – Ты уже знаешь его.

– Умная девочка. Конечно, я уже знаю его. Чез рассказал мне. – Он прижался ближе, и мне стало труднее дышать. Я кашлянула и застонала, не в силах сдержать головную боль. – Ты плохо выглядишь, Джоанн. Я мог бы сказать, что нахожусь здесь, чтобы спасти тебя, но ты же не поверишь мне, да? – Он дал мне пощечину, чтобы добиться ответа. – Да?

Я кивнула.

– Что тебе рассказал Чез? Да, кстати, я видел, что ты вытворяла там на дороге. Впечатляет. Чез говорил, что многие из вас могут делать это без чьей-либо помощи, правда? – Он наклонился еще ближе, я даже ощутила запах его лосьона после бритья и шампуня. – Без джинна. Вы так это называете? Джинн?

– Не знаю, о чем ты говоришь. – Сейчас это было не важно. Он не являлся Хранителем. Когда я с трудом взмыла к эфирному полю, я не увидела в нем ни капли силы. Никакого энергетического потенциала. Он был абсолютно нормальным человеком, парень из соседней квартиры. – Я не знаю, что это такое.

– У тебя его нет, – прозвучало весьма определенно. – У Чеза тоже его нет. Похоже, только важные шишки владеют ими, да? Или… Те, кто в них нуждается. Находящиеся где-то посреди пустыни, в центре урагана? В местах, где погода часто выходит из-под контроля.

Он был весьма близок к истине. Действительно, Хранители в проблемных районах имеют большее количество джиннов по сравнению с другими. В Оклахоме и Канзасе половина Хранителей экипирована магическими помощниками. Даже в Калифорнии множество таких счастливчиков. Определенно он знал намного больше, чем следовало.

– Чез рассказал тебе об этом, – прошептала я.

Луч фонаря погас. Словно глоток холодной воды в пустыне – долгожданное облегчение страданий. Темнота – место, куда можно спрятаться, укрывшись от нещадно палящего света. Я услышала звон металла, брякнувшего о камень, когда мой мучитель отложил что-то в сторону.

– Чез кое-что рассказал тебе, – произнес он. – Обо мне. Разболтал все секреты. Правильно?

Я не ответила. Собирала силы для крика о помощи.

– Ты улучшишь свою ситуацию, если расскажешь мне все, что знаешь. Правда, конец будет один и тот же, но как говорят китайцы, только жизненный путь имеет значение.

– Он говорил, что вы торгуете наркотиками, – ответила я. – Что другие Хранители также замешаны в этом. Послушай, я согласна взять деньгами. Тебе не обязательно убивать меня.

– Милая, я знал это с самого начала. Знаешь, ты мне понравилась. Ты не пасуешь перед трудностями. Это плюс. – Он выпрямился и отпустил мои руки. Я не пыталась ударить его. Сейчас это было бессмысленно, я все еще находилась в его власти. – Нет, я думаю… Взяв деньги, ты наверняка побежишь к своим друзьям, и я окажусь в весьма неприятном положении. Я не могу этого допустить.

Я была слишком слаба, чтобы использовать свою силу в полной мере. Правда, имелось небольшое преимущество: он не знал об этом. Я попробовала сосредоточиться, собирая силы для удара. Особого выбора не было, нужно ударить быстро и решительно при первой удачной возможности.

– Расскажи мне о джиннах, – приказал он. – Чез мало что знал об этом или делал вид, что мало знал. А мне интересно.

– Это просто миф, – ответила я. – Телевизионное шоу. Он просто разыграл тебя.

– Я так не думаю. Перед нашим разговором я снабдил его кругленькой суммой зеленых. С тобой, я так полагаю, этот номер не пройдет. Буду более убедительным. – Я услышала звук металла о камень. – Ты знаешь, что это?

Это могло быть все, что угодно. Пилочка для ногтей. Кольцо. Открывалка для бутылок.

– Нож, – прошептала я. – Это нож.

– У тебя неплохая память. – Внезапно острое лезвие оказалось у меня под подбородком, давя на горло. Я начала дергаться. Я просто не могла этого вынести. Мое тело хотело вырваться из этих смертельных объятий, не осознавая того, что спасение в спокойствии.

– Вот так вот мы делаем свои дела, Джоанн. Ты рассказываешь все, что мне нужно, и ничего не почувствуешь. Будешь упрямиться, и тебе будет очень больно. Поняла?

– Да. – Я вся вспотела. Я просто не могла позволить себе терять драгоценную влагу. Мой разум был иссушен и заторможен, я отчаянно нуждалась в драгоценной воде. Влага находилась вокруг меня, в воздухе, на земле… но я не могла воспользоваться ею.

– Отвечай.

– Ты пока еще ничего не спрашивал, – услышала я свой голос.

– Что? – Давление ножа на горло усилилось. Я чуть слышно пискнула. – Ты вздумала играть со мной, дорогуша? Тебе не нравятся правила игры, да?

– Их называют джиннами, – прошептала я. – Они живут в бутылках.

– Каких бутылках?

– В любых. – Это было не совсем так. – Стеклянных. Хрустальных. Посуда должна быть хрупкой.

Он довольно хмыкнул, убрал нож от моего подбородка. На том месте, где металл коснулся кожи, ощущался неприятный холодок, переходящий в жгучую боль.

– Как вы их используете?

Я облизала пересохшие губы.

– Прежде всего, у тебя должен быть специальный свиток…

Нож снова врезался в кожу. Я закричала. Он водил им по моей руке, причиняя нестерпимую боль. Когда он остановился, я продолжала визжать. Крик перешел в беспомощные всхлипывания. Я не закрывала рот, пока не ощутила укол острия в тело.

– Нет никакого свитка, да?

– Да. – Я сглотнула слезы. – Да, ты прав, сукин сын.

Похоже, ему нравилось резать меня. Он захихикал и похлопал меня по щеке.

– Мне нужна только, правда, – сказал он. – У нас куча времени, чтобы вырезать из тебя всю ложь.

– Куин крадет бутылки вот уже шесть лет, – произнесла я вслух. Мне навстречу неслась черная лента шоссе, километр за километром.