Юрий Нестеренко - Приговор

• Название: Приговор
• Автор: Юрий Нестеренко
• Жанр: Научная Фантастика

---

мертвецов висели в ряд вдоль дороги на соседних деревьях, росших на

окраине леса. Казнью, похоже, руководил эстет: ветви на каждом дереве,

естественно, росли по-разному, но длины веревок были подобраны так,

чтобы все трупы оказались на одной высоте. Все они были мужского пола;

самому младшему было лет четырнадцать, старшему, с длинной белой бородой

— не меньше шестидесяти. Трое были захвачены ранеными — на их грязных

рубахах, коими палачи побрезговали, темнели бурые пятна засохшей крови;

один из них висел к тому же с окровавленной культей вместо правой руки.

Думаю, победителям пришлось поторопиться, чтобы повесить его прежде, чем

он истечет кровью. Птицы уже выклевали мертвецам глаза, лица посинели и

распухли, но все же казнь состоялась не слишком давно — меньше недели

назад. Меня это зрелище порадовало: населенных пунктов поблизости не

было, и почти наверняка казненные были изловленными в этом же лесу

грабителями. А то, что их так и не сняли, скорее всего, означало, что

выживших сообщников у них не осталось. Вероятно, Жером подумал то же

самое, потому что, когда мы миновали перекресток с дорогой, выходившей

из чащи и уводившей прочь от леса, на северо-восток, у него не возникло

желания туда свернуть.

Еще около трех часов мы ехали в молчании, всматриваясь в сплошную

стену леса; однако более нам не попадалось ничего примечательного. Было

по-прежнему тихо и безветренно; лишь изредка где-то в чаще перекликались

птицы. И все же — возможно, из-за особенностей освещения в этот хмурый

день и висевшей в воздухе духоты — лес казался каким-то особенно темным

и угрюмым, и я не мог отделаться от ощущения исходящей от него угрозы.

— Долго еще этот лес тянется? — спросил я у Жерома, явно уже

ездившего этой дорогой.

— Теперича уже недалече, — ответил тот, — скоро уж должны быть

Черные Грязи, а там и лесу конец, дальше полем поедем.

И в этот момент Эвьет предупреждающе толкнула меня ногой и

принялась быстро взводить лежавший у нее на коленях арбалет.

— Что? — спросил я практически одними губами, тщетно пытаясь

разглядеть опасность среди густой листвы.

— Это была не птица, — ответила девочка так же тихо.

Я попытался припомнить птичий крик, прозвучавший за несколько

мгновений до этого; ни мне, ни, очевидно, крестьянам он подозрительным

не показался. Но у меня не было сомнений, что Эвелине с ее трехлетним

опытом выживания в лесу стоит доверять. Черт, как это некстати… и,

главное, что мне делать со свидетелями в лице Жерома и Магды? Но, может

быть, этот клич был отбоем, а не призывом к атаке? В конце концов, с

одинокой крестьянской телеги много не возьмешь…

Увы. Не прошло и минуты, как из лесу показались люди и направились

наперерез быкам. Они не бежали, а шли уверенно и спокойно, как хозяева,

понимая, что деваться нам некуда. Естественно, у каждого из них было

оружие — лук в сочетании с заткнутым за пояс ножом, короткий меч или

палица, но их вооружение меня не волновало — волновало исключительно их

количество. Сначала вышли разом трое, за ними четвертый… хорошо бы

этим все и ограничилось… пятый — ну, учитывая арбалет Эвьет, тоже

приемлемо… а вот и шестой, это уже хуже. Едва ли, конечно, у него

хватит смелости драться после смерти остальных — а вот убежать он,

скорее всего, успеет. Может, хозяев телеги мне и удастся убедить

молчать, а этому тогда уже рот не заткнешь… "Без команды не стреляй",

— тихо сказал я Эвелине. Девочка коротко кивнула, пристраивая свой

арбалет так, чтобы он не был виден за бортом телеги, пока не подойдешь

вплотную. Жером бросил на меня через плечо растерянно-выжидательный

взгляд, словно полагал, что я сейчас выхвачу меч и с боевым кличем

брошусь один на шестерых. "Главное — спокойствие", — сказал я ему.

— Стой, хозяин, — с улыбочкой произнес ближайший из разбойников,

долговязый детина с грязными космами рыжих волос и изрытым оспинами

лицом. На плече он держал внушительных размеров самодельную дубину.

— А вы кто такие, чтобы мне указывать? — сварливо откликнулся

Жером, хотя, конечно, все прекрасно понимал.

— Сборщики дорожной пошлины, — нагловатая улыбочка рыжего стала еще

шире.

— Что-то я сомневаюсь, что господин барон нанял такого, как ты, -

ответил Жером, имея в виду, очевидно, феодала, которому официально

принадлежали эти земли.

— Господин барон далеко, а мы близко, — детина и двое его товарищей

встали поперек дороги. Быки послушно остановились, не дожидаясь даже

команды возницы. Еще трое разбойников — двое из них с луками — держались

сбоку и чуть поодаль; они, вероятно, уже заприметили мой меч и, несмотря

на численный перевес, предпочитали использовать преимущества

дальнобойного оружия. Луки с наложенными на них стрелами они пока что

держали полуопущенными, не натягивая тетивы — но сделать это могли в

любой миг. То, что мы с Эвьет одеты не по-крестьянски, они, конечно,

тоже уже заприметили.

— Что везете? — продолжал допрос рыжий, вразвалочку подходя к

телеге.

— Ничего не везем, — огрызнулся Жером. — Скарб домашний да шмотки

женины. Вам это всё в лесу всё одно без надобности.

— Прямо обидно слышать такое пренебрежение! — покачал головой

детина, пошевеливая дубиной. — Мы-де в лесу живем, травой питаемся,

корой подтираемся… Вот и благородный господин, небось, тоже нос

воротит? — обратился он уже ко мне, в то время как один из его

подельников, зайдя слева, уже по-хозяйски развязывал один из тюков,

легко преодолев вялое сопротивление Магды. — Вы бы, господин хороший,

мечик-то в сторонку отложили. А то, неровён час, кто поранится, — в

подтверждение его слов луки со стрелами приподнялись, поворачиваясь в

мою сторону.

Ну что ж — коли разбойники признали меня благородным господином, на

этом и сыграем. У меня возникла мысль, как можно решить проблему, не

оставляя ненужных свидетелей.

— Я буду говорить только с вашим главным! — надменно заявил я,

чувствуя, что верховодит здесь не этот рыжий клоун. — Кто атаман?

— Ну я атаман, — откликнулся разбойник, стоявший с коротким и

широким мечом на поясе между двумя лучниками. Он был старше остальных -

пожалуй, того же возраста, что и Жером, ростом ниже обоих стрелков, но

коренастый и жилистый. Левый глаз закрывала повязка из простой серой

ткани; клочковатая борода с проседью воинственно топорщилась.

— У меня к тебе предложение, — сказал я. — Чтоб не было лишнего

кровопролития, давай отойдем с тобой подальше в лесок да потолкуем один

на один, как мужчины. Если ты жив останешься, забираешь всю добычу. Ну а

уж если моя возьмет — твои ребята разворачиваются и уходят, а мы без

всякого ущерба едем дальше. Ну что, согласен?

Если бы он согласился, у него, разумеется, не было бы ни шанса, но

откуда ж ему об этом знать…

— Тю! — протянул, однако, атаман, приподнимая незакрытую повязкой

бровь. — Нешто я совсем башкой ударенный? С чего вдруг мне с тобой один

на один биться, коли у тебя больше никого, а нас шестеро?

Что ж — как сказали бы мои товарищи по воровскому детству,

примененный мной приемчик и впрямь был дешевой разводкой. Хотя иногда

такое все-таки срабатывает.

— Что, боишься? — попытался я все же спровоцировать его перед лицом

его подчиненных.

— Ты, господин хороший, свои рыцарские штучки брось, — презрительно

сплюнул одноглазый. — Как говаривал наш капитан, бойцы бывают двух видов

— умные и мертвые. А я, как видишь, живой.

— Пьетро! — воскликнул вдруг наш возница, поворачиваясь к атаману.

— Никак, ты? А я думаю, чего мне твой голос знакомый?

— Жером! — удивленно отозвался одноглазый и зашагал к телеге,

разводя руки в обнимающем жесте. — Отставить, ребята, это ж мой старый

армейский кореш! А я тебя без бороды и не признал!

— А я тебя! Глаза-то уж к старости не те, что раньше, а ты стоишь

там себе в тенечке, да еще повязка эта… Кто тебе глаз-то?

— Ой, да это… — атаман досадливо поморщился — ему явно хотелось

соврать что-нибудь героическое, но в присутствии подчиненных, знавших,

как было дело, он не решился. — Это, вишь ты, такая глупость вышла…

дрова в костер подкладывал, ну искра прямо и стрельнула… Двенадцать

лет на войне и хоть бы что, а тут вот…

— Да, не повезло тебе, — кивнул Жером, слезая на землю. Старые

приятели обнялись, хлопая друг друга по спинам. Дальше пошел обычный в